ナルトＩＮ暁！　０２話

ナルトは初めから覚悟していたが、現実はやはり厳しかった。

そして無情であり、残酷だった。

父の予想通り、妖魔の器となった幼子を里は受け入れなかった。

最初の頃は父を亡くした子に同情し、英雄だと担ぎ上げ、涙ながらに感謝していた。

だが事件から数日経って、ナルトから血のように紅いチャクラが漏れ出した。

九尾の力が強大過ぎた為、天才と謳われた父ですら御し切れなかったのだ。

そして、それを目の当たりにした時を境に、里の者達は驚く程あっさりと態度を変えた。

完全だと思われていた封印が僅か数日で崩れ始めた事が、九尾の復活に対する恐れを抱かせたのだろう。

やがて同情は恐怖に、感謝は怨嗟に、喝采は罵倒へと変わっていった。

だがナルトはそれを受け入れ、全てを自分の胸に秘めた。

母親にも、兄であるオレにも知らせようとはしなかった。

火影に返り咲いた老人は、真実を知っていた。

知っていて尚、里の平定を第一とし、生き地獄でのた打ち回る子供に手を差し伸べなかった。

それどころかナルトを母と妹の元から切り離し、厳重な結界を張った牢に繋いだ。

ナルトはその処遇を黙って受け入れ、３歳から１０歳までの７年間を暗い穴ぐらで過ごした。

里の者達の中に同情を抱くものはなく、枕を高くして眠れるとさえせせら笑った。

うちはの一族など、殺してしまうべきだと訴えた。

許せなかった。

木ノ葉も、里人も、火影も。

そして何より、弟１人救えない自分が許せなかった。

『イタチ・・・後を頼んだよ。　お前だけが頼りだ』

父との約束を果たせない自分の弱さが憎かった。

だから、強くなろうと思った。

力を求め、力に焦がれ、寝食を忘れて修行に明け暮れた。

他のものには目もくれず、体を蝕む苦痛さえ気にならなかった。

そしてオレは、７年の歳月を掛けて写輪眼の極致に辿り着いた。



















漸く弟を救えるだけの力を手にした頃、うちは一族に不穏な動きが現れ始めていた。

連中は以前から父に対し、激しい負の感情を抱いていた。

それは、恨みや妬みの類のものだ。

かつて罪人の息子と蔑まれ、誰からも相手にされなかった男は、里で最も優秀な血族ですら足元に及ばない程の天才だった。

アカデミーに入った頃から頭角を現し、伝説の三忍に手解きを受け、いつしか火影の地位にまで上り詰めた。

しかも、長い歳月を掛けて地盤を固めてきた名門の頭越しにだ。

エリート意識の強い連中には、その事実が我慢ならなかったようだ。

父が死んだ後、執拗なまでにナルトを殺したがっていたのもその為だろう。

一族の連中はオレが力を手に入れようと躍起になっていた７年の間に、幽閉されたナルトを抹殺する計画を練っていた。

もしもバレれば、如何にうちはといえど処分は免れない。

けれど一族の連中は、そんなリスクを犯してまでナルトを殺したがっていた。

しかも陣頭指揮を取っていたのは、戸籍上の父親だった男だ。

そして奴は愚かにも、オレにまで協力を求めてきた。

後にも先にも、この時ほど腸が煮え繰り返った事はなかった。

喋っている最中に首を飛ばしてやろうかと思ったが、オレはどうにか怒りを堪えて従った。

無論、ただ従う振りをしていただけだ。

何故なら、機密扱いになっていた牢の位置を知る必要があったからだ。

そうしてオレは、警備を破りナルトを牢から連れ出すまでは演技を続けていた。



















実行部隊はオレを含めて５人。

うちはでも選りすぐられた手錬だった。

他の連中はアリバイ工作の意味も含め、集会所や自宅で待機していた。

そんな中オレと４名の実行部隊は、牢の警備に就いていたうちは出身の暗部に手引きされ、ナルトの牢へと辿り着いた。

オレは７年振りに弟と再会した。

だが、ナルトは変わり果てた姿になっていた。

そこで何があったのか、一目で理解した。

ナルトは四肢を枷に繋がれたまま、暴走する九尾のチャクラと闘っていたのだ。

たった独りで、もがき続けていたのだ。

綻びた封印から漏れ出したチャクラに肉を裂かれ、神経を焼かれた痛みで髪の色が抜け落ちても、父の護った里に災厄を放たぬように、自らの痛みと引き換えに、最強の妖魔を意思の力だけでねじ伏せていた。

どれだけ辛い想いをしたのだろう。

どれだけの苦痛を経験したのだろう。

諦めてしまえば、どれだけ楽だっただろう。

過程が分かったとしても、ナルトの過ごした歳月の重さは理解出来なかった。

想像しただけで膝が震え、眼の奥が焼けるように熱かった。

だがうちは一族の者達は、ナルトの想いを理解しようとさえしなかった。

汚らしいものを見るような眼を向け、口々に罵った。

『化け物が。　お前には生きる価値もない』

暗がりの中で、誰かが言った。

その言葉を聞いた瞬間、理性が弾け飛んだ。

背中の刀を一息で抜き、アバラの隙間から心臓を串刺しにした。

切っ先を引き抜くと同時に、首を跳ねてやった。

汚らわしい血を浴びながら床を弾き、一息の間に３人を殺した。

１人目は体を二つに裂き、２人目は喉を貫き、３人目は火遁で焼き尽くした。

最後に残った１人は、うちはの秘奥によって死よりも辛い地獄を味わってもらった。

そしてオレはナルトを安全な場所まで連れ出した後、計画に参加した一族を皆殺しにした。

同族を殺す事に、戸惑いはなかった。

里から追われる事に、恐れはなかった。

胸にあったのは、ただ一つ。

オレを庇って死んでいった母に対する、深い感謝だけだった。

そしてオレとナルトは、その日の内に里を捨てた。

血に染まりながら見上げた夜空に、綺麗な満月が浮かんでいたのを覚えている。